E-CIGARETTE. C’est une information qui, pour l’instant, doit être prise avec la plus extrême prudence. Mais une étude américaine publiée mercredi 21 janvier prétend qu’à un certain niveau de chauffe, la vapeur des cigarettes électroniques contenant de la nicotine pourrait former du formaldéhyde, une substance cancérigène avérée. Parus dans le New England Journal of Medicine ces travaux en arrivent même à la conclusion que dans certains cas (extrêmes) la e-cigarette pourrait s’avérer cinq à quinze fois plus cancérigène que le tabac.
« Nous avons constaté que du formaldéhyde peut se former durant le processus de vaporisation des cigarettes électroniques », écrivent ces chercheurs de l’université d’Etat de Portland (Oregon, nord-ouest). Selon eux, le formaldéhyde apparaitrait lorsque le liquide est chauffé à partir d’une batterie dégageant plus de 5 volts de tension. Un « voltage » assez peu commun pour les batteries les plus courantes qui vont généralement de 3,2 à 4,8 volts…
Plus cancérigène que le tabac ?
Les scientifiques ont utilisé une machine à « inhaler » de la vapeur de e-cigarette à faible et haut voltage pour déterminer comment le formaldéhyde peut se former à partir du liquide composé de nicotine, d’agents chimiques aromatisant, de propylène-glycol et de glycérine.
À faible voltage (3,3 volts) – c’est-à-dire en condition normale -, ils n’ont constaté aucune formation de formaldéhyde (et c’est peut-être ce qui devrait être retenu). Mais quand le liquide était beaucoup plus chauffé (à 5 volts), le taux de formaldéhyde qui se formait alors était largement plus élevé que ceux trouvés avec la combustion des cigarettes conventionnelles. Pour eux, un consommateur de cigarettes électroniques qui inhalerait chaque jour l’équivalent de trois millilitres de ce liquide chauffé au delà de 5 volts, absorberait ainsi quelque 14 milligrammes de formaldéhyde. En comparaison, une personne qui fume un paquet de cigarettes papier par jour absorbe environ trois milligrammes de ce cancérigène.
FORMALDÉHYDE. Depuis 2004, le formaldéhyde est classé par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) comme « substance cancérogène avérée pour l’homme ». En effet, cette substance chimique la capacité de se lier à l’ADN et d’endommager ainsi le matériel génétique des tissus de l’organisme exposés. À fortes doses, l’irritation chronique que le formaléhyde provoque induit une régénération cellulaire propice à l’apparition de cellules tumorales.
Tels qu’ils sont présentés un peu partout aujourd’hui, ces résultats sont pour le moins alarmistes. Mais devant des sujets qui représentent de véritables enjeux de santé publique, il convient de garder la tête froide.